二人は男を見上げた。

男はニヤリと笑い、

その鬼のような顔を見て辰之助は半泣き状態になった。

男の足が一つの部屋の前で止まった。

「入れ」

二人はおそるおそる障子を開く。

中には先に忍び込んでいた子供たちが

セイのまわりでお菓子をおいしそうに頬張っている。

「にいちゃ〜ん」

弟がかけよってくる。

「八木さんのご子息だね。驚かせて申し訳ない。トシも度がすぎるぞ」

「からかいがいがあるからついな」

笑いながら乱暴に為三郎の頭をなでた。

さっきとは違った子供のような屈託のない笑顔。

為三郎と辰之助の頭には『？』だらけだ。

「土方さんは人をからかうのが大好きなんですよ。私もよくいじめられました」

沖田が二人を手招きしてお菓子とお茶をだした。

「部屋で倒れとった人たちは？」

「稽古でばててたんだろうよ」

トシと呼ばれた男が笑った。

「どれ、驚かしたわびに面白いものを見せてやろう」

近藤は拳をつくると、

子供たちが見守る中でそれを口の中にいれてしまった。

「きゃ〜っ！」

子供たちは驚いて、一瞬後には幼少組は泣き出してセイにしがみついた。

近藤はばつが悪そうに頭をかいた。

「おい、神谷っ。ガキ同士遊んでこい」

溜め息をついて土方がいった。

「・・・ここにいると、鬼副長に食べられちゃうから行こうか♪」

セイは土方に向かって舌を出し、子供の手を引いた。

「私もいきます〜♪」

沖田も続く。

「また遊びに来なさい。お菓子を用意して待ってるからね」

近藤の言葉に子供たちは喜んだ。

「あっこはな、竜宮城みたいなとこやな。」

それからしばらくの間、

子供達の間では壬生浪士隊の話題で持ちきりだった。

屯所からは度々子供の悲鳴と笑い声が響き渡っていたとかいないとか・・。

好奇心旺盛な子供のこと
話題の中心に度々のぼっていただろう
新選組の屯所に忍び込んだりとかも
したんじゃないかなぁと思ったのがきっかけです＾＾
（あ、辰之助は勝手に作りました・・・）

２００３．０７．１９　　空子