セイは頭を垂れた。

いつまでたっても荷を半分も持たせてもらえない。

いつになったら、横に並べる存在になれるんだろう・・・？

セイはふいに熱くなった目頭を押さえた。

悟られないように場を立つ。

窓辺に腰掛けた。

「神谷さん・・・」

「・・・はい？」

突然呼ばれて狼狽する。

「いたらない上役ですみません」

「え？」

沖田がゆっくりと起きあがる。

手招きされて近寄った。

「・・・私、神谷さんは自分で守れるって思い上がっていました」

「？」

「女子だから、手を汚させないようにって思っていて・・・」

「沖田せんせ・・・？」

「でも・・・」

手をとられる。

手抜き緒の痕をなでられた。

セイはドキリとして沖田を見上げる。

「私の傲りだったようですね」

泣いていたのがわかったのか、沖田はセイの目の縁をなでた。

「そんなことはありません。沖田先生がいてくれたからこそ私はここまでこれたんです」

セイは慌てて答えた。

ぐいと目元をぬぐう。

「ですが、あなたは女子なのに・・・」

聞いていて、セイには気にかかることがあった。

（さっきから、女子女子って・・・っ！）

「私は武士です！いつまでも守られてばかりの童ではありませんっ」

「でも・・・」

「くどいですっ！！」

（いつもは女っていうことキレイに忘れてるくせに、

こういう時だけそう思われるのは悔しいっ）

「私は、真の武士になるんですっ」

（自信を持って先生の隣に立ちたいから）

「いつから、私はこの手に守られるようになったんでしょうね」

沖田は溜め息と共につぶやいた。

手を戻される。

「・・・そう言っていただければ本望です」

しばしの沈黙。

セイは見つめられて、耐えきれずに視線をはずした。

「と、とりあえず休んでください。

ここの場所も屯所に伝えてもらってますから、じきに使いが来るでしょう」

「そうですね。休ませてもらいますね」

沖田はおとなしく横になった。

すぐに寝入ってしまったようなのでセイも安心する。

守られていることに気付かずに、前をいく彼の背中をずっと追っていた。